Le livre « Valentine’s Manual of New York » écrit en , 1923, affirme qu’un barman de la « Hoffman House de New York» racontait, dans les années 1880, que le cocktail de Manhattan avait été inventé par un nommé Black "qui tenait un endroit à dix portes en dessous de Houston Street sur Broadway".
Un point semble concorder : la boisson serait apparue vers le début des années 1880.
La première mention écrite dans la presse connue à ce jour se trouve dans un article de septembre 1882 du "Sunday Morning Herald à Olean, New York". Dans cet article, les ingrédients (whisky, vermouth et amers) ainsi que le nom " Manhattan Cocktail "ont été mentionnés.
La première recette détaillée du cocktail Manhattan aurait été imprimée en 1884 dans le livre d’O.H. Byron: « The Modern Bartenders' Guide »,
Un mystère de plus dans l'histoire du whisky. Quoi qu'il en soit ce cocktail a été classé 2ème de la liste « The World's 10 Most Famous Cocktails in 1934 » et a reçu la 1ère place dans le guide de cocktail de référence "Burke's complete cocktail & drinking recipes : With recipes for food bits for the cocktail hour" , du barman Harman Burney Burke, en 1941.
Mais ne devrait-il pas sa gloire, en fait lorsqu'il apparait entre les mains de la belle Marilyn Monroe en 1959 dans le film « Certains l’aiment chaud »