HISTOIRE DU WHISKY: BREVE INTRODUCTION
que l'on peut traduite par
« L'histoire du whisky est enveloppée dans les brumes de l'aube celtique"
Sir Robert Bruce Lockhart, sujet Ecossais né le 2 Septembre 1887 et décédé le 27 Février 1970 avait de nombreuses compétences. Il s'agissait d'un diplomate britannique, journaliste de métier , auteur de plusieurs ouvrages dont l'ouvrage « Scotch : the Whisky of Scotland in Fact and Story (Putnam, Londres, 1951) ». Il a même été agent secret, et passionné de football.
En ce qui nous concerne , et ce qui lui donne la légitimité d'être en introduction d'une page sur l'histoire du whisky vient de la célèbre citation dont il est l'auteur et qui est affichée en haut de cette page : « L'histoire du whisky reste voilée dans les brumes de l'aube celtique ». Que voulait-il dire par là? C'est simple : il nous exposait que l ’histoire du whisky est délicate à écrire car les faits historiques se mêlent aux légendes, à l’absence d’écrit irréfutable imputable à la transmission orale qui a prévalue pendant de longues périodes , ainsi qu'au manque de preuve archéologique . Tout cela a contribué à l'originalité et au mystère du whisky et de sa magie ! Je souhaite souligner ici qu'il parle de la "brume celtique", sans parler d'un pays précis . Rappelons que les 6 pays ou région de langue celtique sont par ordre presque alphabétique (!!) : Cornouailles ,Ecosse, Ile de Man, Irlande, Pays de Galles et ...la Bretagne ( en France oui !!)
Ce qui est certain c'est qu'il est impossible de parler de l'histoire du whisky sans évoquer la distillation et son histoire car sans distillation il n'y a pas de whisky. Des fouilles archéologiques ont permis de découvrir les ancêtres des alambics ce qui permet d'avoir des éléments évoquant la naissance des alambics.
La technique de la distillation , la forme et la technicité des alambics ont progressivement évolué dans le temps . Les premiers objets qui vont donner naissance aux alambics étaient plus que rudimentaires et ne ressemblaient en rien à nos alambics actuels. De nos jours ce sont des appareils de haute technicité. Le produit de la première distillation de céréales qui est progressivement devenu le whisky ,n’avait rien à voir avec le whisky actuel si ce n’est l’utilisation de céréales, d’eau et de levures et d’un pseudo-alambic plus que sommaire.
Avant d’être whisky, la boisson qui nous intéresse n’avait d’ailleurs pas séjourné dans des fûts, on parlait d’« acqua vitae » qui est traduit par « l’eau de la vie ». Les progrès de l’industrie, de la technologie, de l’agriculture, de la chimie, de la physique, et surtout des modes de conservation des boissons ont contribué à transformer l’acqua vitae en whisky . Tous ces progrès font donc partie intégrante de l’histoire du whisky. In fine , l’histoire du whisky c’est aussi l’histoire des Hommes.
Les premières distillations étaient utilisées à des fins médicinales ou religieuses. Ce n’est que plus tard que la distillation « récréative » apparaitra.
Mais alors : quel est le lieu de la naissance du whisky : l'Ecosse ? L'Irlande ? un autre pays tel que la Chine ( nous en reparlerons) ? Certains veulent lier la naissance de la distillation à la naissance du whisky. C'est un raccourci un peu osé. Certes sans distillation il n'y a pas de whisky , mais il a fallu des années pour que l'on puisse développer la distillation. Il faut aussi se souvenir que les premières distillation ont été utilisées pour des parfums , des fards et même des utilisations médicales .
La vraie question est : << Dans quel pays a-t-on distillé un moût sucré de céréales pour la première fois ? >> Mais ce jour là est-ce qu'il a été vieillir dans un fût ? Si on veut être puriste , ne faut-il pas aussi considérer que le premier "new make" obtenu le fameux jour de la première distillation d'un moût sucré de céréales n'était en fait que le "foetus" du whisky puisqu'il n'avait pas vieilli dans un fût. Mais soit ! ne compliquons pas la naissance du whisky plus qu'elle ne l'est.
Dans tous les cas il ressort de tout ce que j'ai pu lire sur la fameuse naissance de notre whisky que personne ne semble pouvoir affirmer que le Whisky est né à telle date dans tel pays. Ne faut-il pas plutôt dire que le whisky est né, non pas du jour au lendemain, mais progressivement .... comme tout être humain en fait !!
Ce qui est certain c'est que la magie du whisky débute là : " On se sait ni ou ni comment ni pourquoi ni quand notre jus de malt préféré est né" . Ce qui est "trop cool" c'est qu'il est né ! Et savoir quand le premier fût a donné le premier dram, on ne le saura jamais car, de toutes les façons, il s'agissait certainement d'une distillation privée et peut-être même clandestine ... ou pas ... !!!
WLE va quand même tenter de présenter ce que l'on peut distinguer , ou ce que l'on crois distinguer au travers de cette brume celtique . Nous allons logiquement parler de la naissance de la distillation et de la naissance brumeuse du whisky ( oui quand même ).
L'histoire du whisky dans chaque pays producteur sera évoquée dans les pages réservées à chaque pays !
Un petit rappel sur les périodes historiques
Afin de se repérer sur le plan chronologique, un petit rappel. Les historiens ont déterminé 5 périodes chronologiques :
- La préhistoire commence avec l'apparition de l'homme il y a plusieurs millions d'années
- L’Antiquité débute vers - 3000 avant J.-C. Lorsqu’apparaît l’écriture. C’est la période historique du temps des Égyptiens, des Grecs, des Celtes (Gaulois) et des Romains. Elle se termine avec la chute de l'empire romain d'occident en 476 après J.C-.
- Le Moyen Âge débute en 476. C’est la période historique qui a connu les invasions barbares, Clovis, Charlemagne. Le Moyen Age se termine en 1492 (découverte de l'Amérique)
- La période moderne débute en 1492 et se termine en 1789 (révolution française)
- La période contemporaine commence à la fin de l'époque moderne et se poursuit jusqu'à nos jours.
Avant de rentrer dans le sujet ...
... et avant de développer l'histoire de la distillation et l'histoire du whisky, gardons en mémoire que la fabrication du whisky débute par une fermentation. Or, la fermentation nécessite 3 ingrédients que sont les SUCRES ( hydrate de carbone) les LEVURES et de l’EAU;
Les levures vont transformer le sucre en alcool et en gaz carbonique. Or ces deux substances et l’eau se trouvent facilement dans la nature dans toutes les régions du globe. Cette observation a donc pu être constatée par différentes peuplades
Lochranza ( Ile d'Arran)